任劍輝，原名任麗初，又名任婉儀，廣東南海人，一九一二年農曆十二月廿九日出生。她自幼喜愛粵劇，小學畢業後便跟隨姨母小叫天（粵劇女小武）學習粵劇。十四歲跟從有女馬師曾之稱的粵劇女小武黃侶俠學藝。由於她有演戲天賦，又肯勤學苦練，很快便學有所成。

　　她最先是在廣州的天台遊樂場演出粵劇，參加的是全女班，班名「鏡花艷影」，初演小生，後演文武生，演的多是馬派（馬師曾）的戲。其後她又四處走埠，在梧州成名，成名作是《西廂待月》。一九三九年她已在全女班「群芳艷影」中挑大樑。她戲路這時已從馬派轉為桂派（桂名揚），有女桂名揚之稱。她是反串（女扮男裝）演出的。演的多是文戲，由於她聲、色、藝俱全，扮相演出特別風流瀟灑，極為觀眾（尤其是女性觀眾）喜愛，致有「戲迷情人」之稱。

　　從一九三五年到一九四五年，她一直在澳門演出。她是「金星」，「三王」等粵劇團的台柱，更是澳門的長壽班霸「新聲粵劇團」的創辦人和台柱。她在「新聲」的戲寶有《晨妻暮嫂》，《紅樓夢》等。

　　抗戰勝利後，她領導的「新聲劇團」移師香港演出，此後她一直留在香港演出，直至一九六九年後並無再踏足舞台。在此期間，她參加過不少著名的粵劇團演出，如「大鳳凰」（拍檔有粵劇名伶薛覺先等），「艷陽天」（拍檔有芳艷芬）等，其中最著名的是她和白雪仙組織的「仙鳳鳴劇團」。她和白雪仙是舞台上的最佳拍檔。她在「仙鳳鳴」主演過不少名劇，有如《九天玄女》、《三年一哭二郎橋》、《帝女花》、《紫釵記》、《蠂影紅梨記》、《牡丹亭驚夢》、《白蛇新傳》等。她從出道到退休，在舞台上一直享譽數十年，從未中斷和低沉過，這是粵劇藝人中罕見的。

　　戰前她曾參與過電影《神秘之夜》（三七）的演出，不過她正式從事電影演出是在一九五一年，主演的第一部電影是《情困武潘安》。從一九五一年到一九六七年，她一共主演和參演過超過三百部影片，由她主演的就接近二百九十部。她主演的多是粵劇戲曲片，差不多她主演的著名粵劇都搬上了銀幕，如《帝苑春心化杜鵑》（五一）、《晨妻暮嫂》（五二）、《富士山之戀》（五四）、《洛神》（五七）、《火網梵宮十四年》（五八）、《可憐女》（五九）、《紫釵記》（五九）、《帝女花》（五九）、《蝶影紅梨記》（五九）、《白兔會》（五九）、《金鳳斬蛟龍》（六一）、《紅菱血》（六四）、《十奏嚴嵩》（即《大紅袍》，六五）等等。香港出產的傑出和優秀的粵劇戲曲片，大部份由她主演。

　　她主演的最後一部影片是一九六八年公映的《李後主》。它創下粵語片最大製作，最長映期和最高收入的紀錄。其後她便因健康間題退出了藝壇。但她和白雪仙仍不斷指導栽培由她們的弟子龍劍笙，梅雪詩等組織的「雛鳳鳴劇團」，直至把它扶持成為著名的、空前的長期粵劇班霸。她們對粵劇的革新和培養粵劇接班人，都作出了巨大的貢獻。